Puerto Princesa est bien plus qu’un simple aéroport de correspondance avant El Nido. Capitale de la province de Palawan et porte d’entrée de l’une des destinations les plus prisées du monde, cette ville de plus de 316 000 habitants dissimule un trésor naturel classé au patrimoine mondial de l’UNESCO : la Rivière Souterraine de Puerto Princesa, l’un des systèmes karstiques navigables les plus longs de la planète. Mais elle cache aussi Honda Bay et ses îles coralliennes, la faune sauvage du centre Katala, et une scène gastronomique locale sous-estimée. Ce guide vous dévoile tout pour en tirer le meilleur.
📍 Se repérer : Puerto Princesa et Palawan
Puerto Princesa se trouve en mid-section de l’île de Palawan, au cœur de l’archipel philippin, à environ 580 km au sud-ouest de Manille. Positionnée entre la Mer de Chine méridionale au nord-ouest et la Sulu Sea au sud-est, la ville s’étend avec la baie de Honda s’ouvrant à l’est et les chaînes de montagnes calcaires à l’ouest, qui abritent la célèbre rivière souterraine.
Palawan est souvent surnommée “la dernière frontière des Philippines” : moins densément peuplée que Luzon ou les Visayas, elle abrite des écosystèmes d’une richesse exceptionnelle — forêts pluviales, récifs coralliens, mangroves et grottes karstiques. Puerto Princesa est la base logistique naturelle pour explorer le nord de l’île vers El Nido ou le centre vers Port Barton.
🌊 La Rivière Souterraine : le joyau UNESCO de Palawan
La Rivière Souterraine de Puerto Princesa (Puerto Princesa Subterranean River National Park) est sans conteste le site le plus impressionnant de Palawan. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999 et élue l’une des Nouvelles Sept Merveilles de la Nature en 2012, elle fascine des centaines de milliers de visiteurs chaque année.
Ce qu’est la Rivière Souterraine
La rivière coule sur 8,2 km sous un massif karstique de calcaire, dont 4.3 km sont navigables en barque. Le lit de la rivière débouche directement sur la mer de Chine méridionale, créant un phénomène rare : une rivière souterraine influencée par les marées. La grotte qui l’abrite forme un dédale de salles gigantesques, de concrétions calcaires (stalactites et stalagmites), et de passages où le plafond dépasse parfois 60 m de hauteur.
Comment s’y rendre depuis Puerto Princesa
Le parc se trouve à environ 80 km au nord de la ville, dans le sitio de Sabang, Barangay Cabayugan. Deux options :
- Van partagé ou van privé depuis Puerto Princesa jusqu’à Sabang (1h45 à 2h). Comptez 300-400 PHP (5-7 €) en partagé par personne, ou 1 500-2 000 PHP pour un van entier.
- Tour organisé depuis Puerto Princesa : la solution la plus simple pour la plupart des voyageurs. Le chauffeur vous récupère à l’hôtel, vous conduit à Sabang, vous accompagne jusqu’à l’embarcadère et gère toute la logistique. Prix : 800-1 500 PHP (14-25 €) par personne, déjeuner parfois inclus.
À Sabang, un bateau à moteur (bangka) vous emmène en 15 minutes jusqu’à l’entrée de la grotte. De là, les guides officiels du parc vous font monter dans des barques de 8 personnes pour la visite des 4 km navigables (aller-retour, environ 45 minutes).
La visite en pratique
- Permis obligatoire : obtenu via votre hôtel, une agence ou le bureau du parc à Puerto Princesa. Le coût total (permis du parc + frais de gestion + bangka) s’élève à environ 900-950 PHP (15-16 €) par personne — vérifiez le détail auprès de votre agence car les tarifs officiels évoluent régulièrement.
- Durée totale (transfert + visite) : comptez une journée complète depuis Puerto Princesa.
- Ce que vous verrez : formations rocheuses en forme d’orgues, de méduses et d’animaux, colonies de chauves-souris suspendues au plafond, et des salles aux dimensions cathédralesques. La Cathedral Chamber atteint 60 m de hauteur, tandis que d’autres cavités, comme le dôme calcaire souterrain, s’élèvent jusqu’à 300 m au-dessus de la rivière souterraine — parmi les plus grandes salles souterraines du monde.
- Équipement fourni : casque de spéléologie, lampe frontale et gilet de sauvetage. Pas besoin d’équipement personnel.
Conseil : arrivez à Sabang le plus tôt possible (avant 9h) pour éviter l’attente et bénéficier d’une lumière matinale magnifique sur la baie.
Tour guidé Rivière Souterraine depuis Puerto Princesa
Permis, transfers et barque inclus — réservez à l’avance pour garantir votre créneau.
🏝️ Honda Bay : island hopping et coraux
À l’opposé géographique de la Rivière Souterraine, la baie de Honda s’ouvre à l’est de Puerto Princesa. Ses eaux turquoise parsemées de petites îles coralliennes en font l’une des destinations de snorkeling les plus accessibles de Palawan.
Les îles incontournables de Honda Bay
Starfish Island est l’arrêt le plus populaire : une île de sable immaculé bordée d’eaux peu profondes grouillantes d’étoiles de mer colorées. Vous pouvez y marcher au milieu des étoiles de mer (sans les toucher) et snorkeler sur le récif frangeant.
Luli Island est un banc de sable qui disparaît partiellement à marée haute — son nom vient de “lulubog-lilitaw” (qui plonge et remonte). L’île sort de l’eau en heures creuses de marée et offre un décor de bout du monde.
Cowrie Island est la plus grande et la plus aménagée : hamacs sous les cocotiers, restaurant de fruits de mer, eaux claires idéales pour le snorkeling. Le calme y est plus facile à trouver qu’à Starfish Island.
Pandan Island est recommandée pour les amateurs de plongée : ses récifs coralliens sont mieux préservés et moins fréquentés. Certains opérateurs proposent des baptêmes de plongée ici.
Organiser son island hopping à Honda Bay
Tous les tours partent du Port de Santa Lourdes à Puerto Princesa, à 20-30 minutes du centre en tricycle ou jeepney (150-200 PHP pour ~12 km). Vous pouvez :
- Rejoindre un tour partagé : 600-900 PHP (10-15 €) par personne pour 3-4 îles, snorkeling et transport en bangka inclus.
- Louer un bangka privé : 1 500-2 500 PHP pour le bateau entier, idéal à 4-6 personnes.
Prévoyez de la crème solaire biodégradable (obligatoire pour certains opérateurs éco-responsables), des palmes et masque si vous en avez, et de l’argent liquide pour les droits d’entrée des îles (50-100 PHP par île).
Island hopping à Honda Bay
Starfish Island, Luli, Cowrie — une journée en bateau pour découvrir les plus belles îles.
🐊 Le centre Katala et le Palawan Wildlife Rescue Center
Le Palawan Wildlife Rescue and Conservation Center — connu localement sous le nom de “Crocodile Farm” — est un arrêt souvent négligé qui mérite pourtant le détour. Géré par la ville de Puerto Princesa, ce centre abrite des centaines de crocodiles d’eau douce et d’eau salée de Palawan, dont certains spécimens impressionnants de plus de 3 m, ainsi que d’autres espèces sauvages endémiques.
Le site propose aussi des sentiers dans la forêt secondaire, où l’on peut observer des paons de Palawan, des roussettes géantes (chauves-souris frugivores), des singes et diverses espèces d’oiseaux endémiques. C’est une bonne introduction à la faune insulaire de Palawan avant de s’aventurer dans les zones plus reculées.
- Adresse : Barangay Irawan, Puerto Princesa (à environ 9-10 km du centre, soit 30-45 min en tricycle)
- Horaires : 8h-17h environ (horaires variables selon jours fériés)
- Entrée : 120-150 PHP adulte (2-2,5 €)
- Durée : 1h à 1h30
Un tricycle ou une moto-taxi depuis le centre coûte 200-300 PHP (la distance est d’environ 9-10 km).
🍽️ Gastronomie et street food à Puerto Princesa
Puerto Princesa est une ville dynamique avec une offre culinaire plus riche que ce que les voyageurs pressés imaginent. Le long de Rizal Avenue et autour du Night Market de Malvar Street, vous trouverez :
Inihaw na isda : poissons grillés au charbon de bois. Les étals du night market font rôtir maquereaux, bangus (milkfish) et squid sur des grilles en plein air pour 80-150 PHP par pièce.
Kinilaw : version philippine du ceviche — du poisson cru mariné dans du vinaigre de coco et du jus de calamansi (citron des Philippines), relevé de gingembre, oignons rouges, piment frais et patis (sauce de poisson). La fraîcheur des produits de Palawan rend ce plat exceptionnel.
Crocodile sisig : spécialité locale de Puerto Princesa. Le sisig classique (viande grillée hachée) est remplacé par de la viande de crocodile d’élevage. Goût proche du poulet ferme, texture surprenante. Trouvable dans plusieurs restaurants du centre (Kinabuch’s Grill & Bar fait figure de référence).
Halo-halo : dessert glacé philippin incontournable par la chaleur humide de Palawan — haricots rouges, gelée, ube (igname violette) et glace pilée dans un grand verre. À 50-80 PHP, c’est le rafraîchissement idéal en fin de matinée.
Pour un repas complet en bord de plage, le secteur de Bay Walk (le bord de mer de Puerto Princesa) propose plusieurs restaurants avec vue sur le coucher de soleil sur la baie de Honda.
🏨 Où dormir à Puerto Princesa
Puerto Princesa dispose d’une gamme d’hébergements qui satisfait tous les budgets, du dortoir de guesthouse au resort de luxe.
Centre-ville (pratique pour les transports)
Idéal si vous arrivez tard ou repartez tôt. Les hôtels 2-3 étoiles autour de Rizal Avenue et Malvar Street offrent un bon rapport qualité-prix. Comptez 800-2 000 PHP (14-35 €) la nuit pour une chambre double avec climatisation.
Quartier Sabang (pour la Rivière Souterraine)
Si vous souhaitez éviter le trajet de 2h le matin du départ pour la Rivière Souterraine, vous pouvez dormir à Sabang la veille. Une poignée de guesthouses et petits hôtels proposent des chambres confortables face à la baie de Sabang pour 500-1 500 PHP.
Resorts avec vue mer (Bay Walk / Santa Lourdes)
Des établissements haut de gamme et milieu de gamme se sont développés autour de la baie, avec piscine et accès direct aux excursions en bateau vers Honda Bay. Budget : 2 500-6 000 PHP (43-100 €) la nuit.
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🗓️ Itinéraire suggéré : 3 jours à Puerto Princesa
Jour 1 : Arrivée et Rivière Souterraine
- Matin : vol depuis Manille, arrivée à PPS. Check-in à l’hôtel. Conseil : si vous arrivez avant 9h-10h, départ immédiat en van pour Sabang permet de visiter la Rivière Souterraine le jour même.
- Alternative (arrivée tardive) : reste en ville, visite de la Rivière le Jour 2 ou optez pour un autre site.
- Retour : en van sur Puerto Princesa.
- Soir : dîner Night Market Malvar Street.
Jour 2 : Honda Bay island hopping
- Matin : départ à 8h depuis le Port de Santa Lourdes. Island hopping sur 3-4 îles (Starfish, Luli, Cowrie, Pandan). Déjeuner de fruits de mer sur Cowrie Island.
- Après-midi : retour vers 14h-15h. Repos ou visite du Crocodile Farm en fin d’après-midi.
- Soir : coucher de soleil à Bay Walk, dîner de kinilaw ou sisig de crocodile.
Jour 3 : Exploration libre ou départ vers El Nido
- Si vous continuez vers El Nido : van partagé (Eulen Joy Express, Lexxus Shuttle ou Cherry Bus Palawan) à 7h-8h (5-6h de route). Réservez votre siège la veille.
- Sinon : visite du marché central, musée de Palawan ou kayak en mangrove (certains opérateurs proposent des sorties demi-journée sur la rivière Iwahig pour observer les lucioles bioluminescentes la nuit).
💰 Budget pour visiter Puerto Princesa
| Poste | Budget serré | Budget confort |
|---|---|---|
| Hébergement / nuit | 12-20 € (guesthouse) | 35-80 € (hôtel/resort) |
| Repas / jour | 8-12 € | 18-30 € |
| Rivière Souterraine (permis + tour) | 14-18 € | 22-30 € (tour privé) |
| Honda Bay island hopping | 10-15 € (partagé) | 25-40 € (privé) |
| Total / jour | 44-65 € | 100-180 € |
Puerto Princesa est l’une des destinations les plus abordables de Palawan. La vie est moins chère qu’à El Nido et les transports depuis l’aéroport sont bien organisés.
🚗 Se déplacer à Puerto Princesa et aux alentours
Tricycle : le moyen de transport roi en ville. Comptez 15-30 PHP pour un trajet intra-muros. Pour l’aéroport ou Honda Bay, négociez un tarif fixe à l’avance (100-200 PHP).
Van partagé (tout Palawan) : le réseau de vans partagés relie Puerto Princesa à Sabang (Rivière Souterraine), Port Barton, El Nido et Coron (via le nord). Les départs se font depuis le terminal public de San Jose.
Location de voiture ou van privé : une bonne option si vous êtes plusieurs et voulez explorer à votre rythme. Un van avec chauffeur coûte 2 500-4 000 PHP (43-70 €) pour la journée. Très utile pour combiner Rivière Souterraine et arrêts supplémentaires en une journée.
Motorela (moto-taxi) : pour les déplacements courts dans les quartiers résidentiels.
✈️ Informations pratiques avant de partir
Aéroport : Puerto Princesa International Airport (PPS) se trouve à environ 2.5 km du centre-ville. Un tricycle coûte 100-150 PHP jusqu’au centre.
Argent : des distributeurs automatiques (ATM) sont présents en ville (BDO, BPI, Metrobank). Emportez du cash pour les zones reculées (Sabang n’a qu’un seul ATM peu fiable).
Connexion internet : le WiFi des hôtels est généralement correct en ville. Une SIM locale Globe ou Smart s’achète à l’aéroport pour 200-300 PHP avec data.
Sécurité : Puerto Princesa est considérée comme l’une des villes les plus sûres des Philippines. Le maire a instauré une politique stricte de propreté et d’ordre public. Restez vigilant avec vos affaires comme partout, mais l’ambiance est détendue.
Santé : hôpital provincial bien équipé pour les urgences. Emportez un antipaludéen si vous prévoyez des nuits en zones forestières rurales (Sabang, Port Barton).
Pour toutes les formalités d’entrée aux Philippines, consultez notre guide sur le visa et les formalités pour les Philippines.
Vols vers Puerto Princesa (PPS)
Comparez les vols depuis Manille, Cebu ou en connexion internationale.
🗺️ Continuer l’exploration de Palawan
Puerto Princesa n’est que le début de l’aventure palawanaise. À 5-6h au nord, El Nido et ses lagons à couper le souffle vous attendent — consultez notre guide complet sur le road trip à Palawan pour planifier votre circuit. Et si les îles et le snorkeling vous ont donné goût à la mer, notre dossier sur l’island hopping aux Philippines vous aidera à choisir les meilleures destinations de l’archipel.
Puerto Princesa est une base idéale, un carrefour entre nature préservée et commodités urbaines. Entre la Rivière Souterraine qui coupe le souffle, les eaux turquoise de Honda Bay et les saveurs locales du Night Market, elle mérite amplement ses deux ou trois jours avant de continuer vers le nord de Palawan.
